A la hora de planificar una escapada cultural urbana, capitales europeas como París, Barcelona, Ámsterdam y Roma han sido históricamente las favoritas.
Pero el deseo de explorar un lugar un poco diferente ha llevado a un número cada vez mayor de viajeros a dirigirse a destinos más exóticos como Marrakech, Reykjavik y Dubai.
El último espacio urbano inusual que ha llamado la atención es Riad, la capital de Arabia Saudita. Ubicada en pleno corazón de la Península Arábiga, la nación se deshace de su imagen controvertida y deja atrás los titulares y las prácticas cuestionables del pasado al abrirse al mundo por primera vez en su larga historia.
Todo forma parte de la visión Saudí 2030: un ambicioso proyecto que busca redefinir esta nación rica en petróleo. Está dando sus frutos, ya que el reino ya alberga a algunas de las mayores estrellas del deporte mundial, como Cristiano Ronaldo, quien se unió al equipo local Al-Nassr en 2023.
Riad, que en su día fue conocida principalmente como centro de negocios, ha experimentado un renacimiento cultural y arquitectónico y es una digna candidata para una escapada corta a mitad de camino.
Abrazando el cambio
A pesar de la turbia reputación que ha tenido en el pasado por su historial en materia de derechos humanos, Arabia Saudí está adoptando el cambio y la actitud se está relajando. Las mujeres locales ahora pueden conducir y votar en las elecciones, mientras que las mujeres occidentales ya no tienen que cubrirse la cabeza (aunque se recomienda vestimenta conservadora, manteniendo los codos y las rodillas fuera de la vista).
Hogar de una población en rápido crecimiento, que se espera alcance los nueve millones para 2030 (la edad promedio en Arabia Saudí es de tan solo 29 años), Riad es una vasta metrópolis en medio de un arenoso y polvoriento arenal. Ubicada en el centro del país y ahora un bullicioso núcleo de bulevares rectos y rascacielos futuristas, creció desde sus modestos inicios y se formó a partir del interminable desierto que la rodea por todas partes.
A mediados del siglo XVII, Riad era poco más que una pequeña aldea después de que las caravanas que cruzaban los desiertos árabes se asentaran a lo largo de un valle con agua y tierras fértiles para la agricultura. A pesar de la rápida modernización, impulsada por la riqueza petrolera, las raíces históricas del reino son muy celebradas y quienes lo visitan hoy pueden experimentarlas.
Uno de los mejores lugares para probarlo, literalmente, es Najd Village (najdvillage.com), un hermoso restaurante que no solo sirve deliciosos platos locales en un entorno tradicional, sino que también revela una visión de la auténtica vida de Najd.
Los comensales se sientan en el suelo sobre acogedoras alfombras y cojines y disfrutan de sabrosos guisos, sambosas de queso fritas y grandes porciones familiares de cordero servidas con aromático arroz kabsa. Los comensales más aventureros pueden incluso probar la carne de camello. La experiencia culmina con una taza de café tradicional saudí con cardamomo y un dátil dulce.
Otro lugar para conocer la cultura local es Diriyah, un pueblo en las afueras de la ciudad, al noroeste, que se dice es la cuna de Arabia Saudita.
Histórico
El distrito histórico de At-Turaif, famoso por su ciudadela de adobe que alguna vez fue el corazón del primer estado saudí a mediados del siglo XVIII, ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, mientras que la cercana Terraza Bujairi es un complejo de restaurantes y boutiques que incluyen tiendas de moda y de interiores de diseñadores saudíes locales.
Desde antiguas casas de adobe hasta relucientes rascacielos, el centro de Riad ofrece una perspectiva completamente diferente. Al Olaya, el principal distrito financiero de la ciudad, es el mejor lugar para ver Arabia Saudí en el siglo XXI, y la perspectiva más espectacular se alcanza desde las alturas. Desde una altura de 300 metros en lo alto de la Torre Kingdom, la ciudad entera se muestra como una ciudad de juguete desde el mirador Sky Bridge (skybridge.sa).
De nuevo al nivel del suelo y a kilómetros del centro de la ciudad, donde los millones de luces brillantes dan paso a unas pocas docenas de linternas parpadeantes, el campamento del desierto Dunes and Dates (dunesanddates.com) combina observación de estrellas, paseos en camello, sandboarding en las dunas y una deliciosa fiesta árabe.
En cuanto a alojamiento, abundan las opciones, con Arabia Saudí experimentando un auge de nuevos hoteles. Uno de los más encantadores y destacados es Bab Samhan (400 libras por noche; marriott.com) en Diriyah, que rinde homenaje al diseño najdí. Aunque construido en el estilo tradicional de adobe, este lugar no tiene nada de básico. Desde patios sombreados hasta habitaciones con hermosos diseños geométricos, la propiedad es un ejemplo excepcional de la calidez y hospitalidad saudíes, demostrando una vez más que es un lugar en pleno auge.
Publicado en The Portugal News.
